Boala arterială periferică la nivelul membrelor inferioare apare în contextul depunerii în peretele vascular arterial de colesterol și calciu, producând astfel o îngustare treptată a peretelui vascular.
Când această îngustare atinge un punct critic, fluxul sanguin către țesuturile irigate de vasul respectiv scade dramatic și pune în pericol viabilitatea mușchiului, până la risc de amputație.
Printre factorii de risc pentru apariția bolii arteriale periferice se numără: vârsta avansată, fumatul, prezența hipertensiunii arteriale, sexul masculin, prezența aterosclerozei în alte teritorii vasculare (coronare, carotide, arteră subclavie, artere renale etc.), istoricul familial de boală aterosclerotică la vârstă tânără, prezența diabetului zaharat, a dislipidemiei, a homocisteinemiei.
În plus, sunt câteva categorii de pacienți cu risc crescut pentru dezvoltarea bolii arteriale periferice și aceștia trebuie evaluați activ periodic, în funcție de vârstă și alte afecțiuni asociate:
Vârsta joacă un rol important în apariția acestei boli, în sensul că avansarea în vârstă duce la o creștere a prevalenței bolii: dacă, la categoria de vârstă 40–49 ani, 0,9% din subiecți prezintă boala, la categoria 50–59 ani 2,5% au boala, la 60–69 ani 4,7% au boala, la 70–79 de ani 14,5%, iar peste 80 de ani aproape una din patru persoane suferă de boala arterială periferică (23,2%).
Simptomatologia bolii arteriale periferice este extrem de variată, de aceea investigarea acestei patologii trebuie făcută cu minuțiozitate.
Un simptom clasic pentru această afecțiune, întâlnit însă la doar 10–35% din pacienți, este claudicația. Aceasta se definește ca o senzație de oboseală, disconfort, crampe sau durere de origine vasculară ce apare în mușchii extremităților inferioare, și se accentuează în timpul mersului sau efortului. În repaus, senzația se diminuează sau dispare complet.
Pacienții mai pot acuza senzația de picioare „reci”, paloare sau cianoză la nivelul tegumentelor, parestezii, pot descrie leziuni ce nu se vindecă sau se vindecă foarte greu.
Pe lista simptomelor sunt și durerile atipice sau ischemia critică de membru inferior (în care pacienții prezintă durere de repaus ischemică cronică, peste două săptămâni, asociată cu ulcere nevindecate sau gangrenă).