Acidul folic este o formă sintetică a vitaminei B9, o vitamină B care joacă un rol important în formarea celulelor și ADN-ului. Acesta se găsește exclusiv în vitamine și anumite alimente. Vitamina B9 însă poate poate fi regăsită și în fasole, portocale, sparanghel, varză de bruxelles, avocado și alte legume verzi. Cantitatea zilnică recomandată de acid folic este de 400 mcg pentru un adult, deși femeile însărcinate și cele care alăptează ar trebui să consume 600 și respectiv 500 mcg.
Un nivel scăut de acid folic în organism este asociat bolilor precum boli cardiovasculare, accident vascular cerebral și chiar anumite cancere. Bineînțeles, chiar și excesul de acid folic poate avea efecte adverse.
O cantitate prea mare în corp poate masca deficitul de vitamină B12. Organismul folosește vitamina B12 pentru a crea celule roșii și pentru a menține o funcționare optimă a creierului, inimii și sistemului nervos. Lăsat netratat, acest deficit poate reduce capacitatea creierului de a funcționa normal și poate duce la o deteriorare permanentă a sistemului nervos, de cele mai multe ori ireversibilă.
Organismul folosește acidul folic și vitamina B12 într-un mod similar, ceea ce înseamnă că poate rezulta simptome asemănătoare. Printre acestea se numără stările de oboseală, corp slăbit, dificultatea de concentrare și respirație greoaie.
Excesul poate accelera declinul mental asociat înaintării în vârstă, în special în rândul persoanelor cu un nivel scăzut de vitamina B12. În urma unui studiu s-a demonstrat că persoanele care au prea mult acid folic în corp, dar un nivel scăzut de vitamina B12, pot experimenta de 3,5 oi mai mult o pierdere a funcționării corespunzătoare a creierului.
O cantitate adecvată de acid folic în timpul sarcinii este necesară pentru dezvoltarea corespunzătoare a creierului fătului și reducerea riscului de malformații. Suplimentele cu o cantitate pare mare pot crește rezistența la insulină, iar astfel se încetinește dezvoltarea creierului la copii.
Rolul acidului folic în tratamentul pentru cancer vine la pachet cu două situații. Cercetătorii sugerează că expunerea celulelor sănătoase la un nivel adecvat de acid folic le poate proteja pentru a nu deveni canceroase. Pe de altă parte, expunerea celulelor canceroase la această vitamină poate ajuta la creșterea sau răspândirea lor. Riscul depinde în funcție de tipul de cancer, dar și de istoricul pacientului.