Deși nu este cunoscută cauza exactă a pre-eclampsiei, starea premergătoare eclampsiei, se crede că apare atunci când există o problemă cu placenta. La începutul sarcinii în uter apar noi vase de sânge al căror scop este să transporte sângele către placentă. Pre-eclampsia presupune că aceste vase de sânge nu se dezvoltă sau nu funcționează la capacitate normală. Acestea sunt mai înguste și reacționează diferit la hormoni. Apare astfel un grad de ischemie placentară, arterele gravidei se contractă excesiv și tensiunea arterială crește mult.